Noùs en gec signifie esprit ; il s’agit donc des techniques de l’esprit. Les techniques de l’esprit (nootechnniques) doivent se distinguer des techniques sur l’esprit (psychotechniques).

Aux Lumières, la « république des lettres » repose sur le livre ; le public est d’abord un public qui lit. Le milieu psychotechnique qu’est le livre devint alors un milieu nootechnique dans la mesure même où il ouvrit un espace du public, c’est-à-dire dans la mesure où il fonda aussi un milieu symbolique associé. Réciproquement, la psychotechnique qu’est l’écriture devint une nootechnique en fondant l’usage public comme usage devant un public de lecteurs qui, sachant lire, savent aussi écrire.